D'où vient la soie ? Du ver à soie au fil, en 6 étapes

La soie vient du cocon du ver à soie, Bombyx mori : la chenille d'un papillon domestiqué en Chine, qui se nourrit de feuilles de mûrier. Pour devenir papillon, la chenille s'enferme dans un cocon fait d'un seul fil continu, long de 300 à 900 mètres. On plonge ce cocon dans l'eau bouillante, on retrouve le bout du fil, et on le dévide. Aujourd'hui, 94 % de la soie grège du monde vient de Chine et d'Inde (chiffres 2024 de l'INSERCO).

Une chenille, un arbre, un fil d'un seul tenant. Voici le trajet complet, du papillon au tissu, avec des chiffres datés et sourcés. Et les deux choses qu'on vous dit rarement : ce que le ver mange vraiment, et ce qui arrive à la chrysalide.

• Quel animal fait la soie ?
• Le mûrier, et ce que le ver mange vraiment
• Les 6 étapes, du ver au fil
• Où est produite la soie aujourd'hui (chiffres 2024)
• L'histoire : de la Chine à Lyon
• Le ver est-il tué ?
• Soie ou satin
• Du cocon au masque de sommeil
• FAQ

Quel animal fait la soie ? Une chenille, pas un ver

Le « ver à soie » n'est pas un ver. C'est la chenille d'un papillon, le bombyx du mûrier (Bombyx mori). L'homme l'a domestiqué en Chine il y a plus de 5 000 ans, à partir d'un papillon sauvage, Bombyx mandarina.

Des millénaires d'élevage l'ont rendu entièrement dépendant de nous. Il n'existe plus à l'état sauvage. Le papillon adulte ne peut pas vraiment voler, et il ne mange pas : ses pièces buccales sont réduites. Il vit le temps de se reproduire.

D'autres chenilles font de la soie. Les soies dites sauvages, comme la tussah, viennent d'autres papillons. Elles restent minoritaires : environ 30 % de la soie indienne, moins de 10 % de la soie chinoise. Les araignées aussi produisent de la soie, mais on n'en fait pratiquement jamais de tissu. La soie de vos draps, de vos foulards ou de votre masque vient, presque toujours, du bombyx.

D'où vient la soie de mûrier, et de quoi est-elle faite ?

La soie de mûrier vient du cocon du Bombyx mori, le ver élevé sur feuilles de mûrier : son fil est fait de deux protéines, la fibroïne (75 à 80 %) et la séricine (20 à 25 %), et 94 % de la production mondiale sort de Chine et d'Inde. Son filament mesure 10 à 24 micromètres de diamètre, contre 50 à 70 pour la soie sauvage tussah : c'est ce qui la rend plus fine et plus régulière, pas une qualité déclarée par le vendeur. « Soie de mûrier » ne désigne donc aucune fibre végétale : c'est le nom de l'espèce du ver.

La chenille du bombyx ne mange qu'une plante : le mûrier (Morus). Ses feuilles sont sa nourriture naturelle. C'est de là que vient le nom « soie de mûrier ». Le mûrier ne produit pas de soie : il nourrit celui qui la produit.

Un détail que presque personne ne dit : le nom désigne l'espèce du ver, pas son menu. Une étude publiée en 2026 constate que les élevages nourrissent de plus en plus les vers avec un aliment artificiel, et qu'aucune méthode fiable ne permet encore de distinguer les cocons des deux régimes. Les mêmes chercheurs ne trouvent aucune différence notable dans les acides aminés des deux soies. Une soie « nourrie exclusivement de mûrier » est donc une promesse que personne ne peut vérifier sur un cocon. Le détail, les grades et les usages sont dans notre article sur la soie de mûrier.

Comment fait-on la soie ? Les 6 étapes, du ver au fil

1. La ponte. Une femelle pond 300 à 400 œufs, puis meurt peu après.
2. La chenille mange. Elle ne fait que ça. Elle mue quatre fois et multiplie son poids de naissance par environ 10 000.
3. Le cocon. En 3 à 8 jours, elle s'enferme dans un seul filament de 300 à 900 mètres, sans jamais le couper. Elle tourne sur elle-même jusqu'à 300 000 fois pour l'enrouler. Ce fil est fait de deux protéines : la fibroïne, la fibre (75 à 80 %), et la séricine, la gomme qui la colle (20 à 25 %).
4. L'étouffage. C'est l'étape qui décide de tout. Pour sortir, le papillon libère une enzyme qui perce le cocon : le fil serait alors coupé en centaines de morceaux. On chauffe donc les cocons à la vapeur ou à l'air chaud avant l'éclosion, et la chrysalide meurt à l'intérieur.
5. La cuisson et le dévidage. Les cocons passent une à deux minutes dans l'eau bouillante. La séricine ramollit, on brosse le cocon pour trouver le bout du fil, puis on dévide plusieurs cocons ensemble pour former un fil de soie grège. Il faut environ 2 500 vers pour une livre de soie grège, de l'ordre de 5 500 cocons pour un kilo.
6. Le décreusage et le tissage. On retire la séricine, qui rend la soie raide et terne. Reste la fibroïne, douce et brillante, que l'on tisse. Le poids du tissu se mesure en momme : 1 momme vaut 4,34 g/m², donc une soie 22 momme pèse environ 95 g/m² (tout est expliqué dans notre article sur le 22 momme).

Le rendement a doublé en un demi-siècle : la soie grège représentait 15 % du poids des cocons en 1961, et environ 30 % en 2014.

Où est produite la soie aujourd'hui ? Les chiffres 2024

La réponse courte : en Asie, et surtout dans deux pays. En 2024, le monde a produit 97 351 tonnes de soie grège. La Chine en a fourni 52 %, l'Inde 42 %. Loin derrière viennent l'Ouzbékistan et le Viêt Nam.

Production mondiale de soie grège, chiffres provisoires 2024 (INSERCO, Commission séricicole internationale)

Pays	Soie grège 2024 (tonnes)	Part du total
Chine	50 500	52 %
Inde	41 121	42 %
Ouzbékistan	3 122	3,2 %
Viêt Nam	1 033	1,1 %
Corée du Nord	370	0,4 %
Thaïlande	326	0,3 %
Brésil	300	0,3 %
Iran	260	0,3 %
Autres (16 pays)	319	0,3 %
Monde	97 351	100 %

Trois choses à savoir avant de citer ces chiffres :

• La Chine recule, l'Inde monte. Dans le même tableau, l'année 2017 comptait 177 507 tonnes, dont 142 000 pour la Chine (80 %) et 31 906 pour l'Inde (18 %). En 2024, l'Inde atteint 41 121 tonnes, son plus haut du tableau.
• Beaucoup de pages citent encore la FAO de 2005 (Chine 290 003 tonnes). Ce tonnage comptait des cocons dévidables, pas de la soie grège : il n'est pas comparable.
• L'Europe a presque disparu de la carte. La Bulgarie (7 tonnes) et la Roumanie (1 tonne) figurent encore au tableau. La France, non.

Les chiffres de 2024 sont provisoires, et la production varie fortement d'une année à l'autre. Un chiffre de production sans date et sans source ne vaut rien.

D'où vient la soie dans l'histoire ? De la Chine à Lyon

8 500 ans de soie, au moins. Sur le site néolithique de Jiahu, dans le Henan, des chercheurs ont détecté de la protéine de soie dans la terre de tombes datées d'environ 8 500 ans (PLOS ONE, 2016). Ce n'est pas un tissu : c'est une trace chimique. Le plus ancien tissu de soie conservé date d'environ 3630 avant notre ère, toujours dans le Henan.

La légende. L'impératrice Leizu aurait vu un cocon tomber dans son thé chaud, et le fil se dérouler. On ne sait pas ce qu'il y a de vrai dans cette histoire. Ce qui est sûr : la Chine a gardé le secret longtemps. Après l'ouverture de la route de la soie, vers 114 avant notre ère, elle conserve le monopole pendant environ mille ans, avec une interdiction impériale d'exporter les vers.

La fuite. Selon une légende contestée, une princesse aurait caché des œufs dans sa coiffe en partant épouser le roi de Khotan, qui devient le premier lieu d'élevage hors de Chine. En 552, selon l'historien Procope, deux moines rapportent des œufs à l'empereur Justinien, cachés dans des cannes de bambou. Byzance a sa soie.

La France. Au XIXᵉ siècle, une maladie du ver, la pébrine, ravage les élevages. Les travaux de Louis Pasteur permettent de l'enrayer, sans vaincre une autre maladie, la flacherie. La « soie de Lyon », elle, désigne surtout le tissage et l'impression : l'élevage français a quasiment disparu, et la France n'apparaît plus dans le tableau mondial.

Le ver à soie est-il tué ? La réponse franche

Oui, dans la production classique. La chrysalide meurt dans le cocon pendant l'étouffage, pour que le fil reste d'un seul tenant. C'est la méthode standard de la filière.

La soie dite « de la paix » (ahimsa) laisse sortir le papillon. Le cocon percé ne donne plus qu'environ un sixième de fil exploitable, et cette soie coûte environ deux fois plus cher. Elle n'est pas forcément plus douce pour l'animal : un chercheur en bien-être animal, dans un rapport critique de la soie (Rethink Priorities, 2021), estime que l'essentiel de la souffrance des vers vient des maladies et des parasites en élevage, pas de l'étouffage. À chacun de décider en connaissance de cause : c'est pour ça qu'on l'écrit.

Soie ou satin : la question à se poser

La soie est une fibre. Le satin est une façon de tisser. On peut tisser du satin en soie, en polyester ou en coton. En Europe, le mot « soie » est réservé par le règlement 1007/2011 à la fibre produite par des insectes séricigènes, comme le ver à soie. Un produit « satin » sans le mot « soie » dans sa composition n'est donc pas en soie : lisez l'étiquette, pas l'aspect. Pour les appellations floues comme « soie glacée », et les gestes pour reconnaître la vraie soie, voyez notre article sur la soie glacée.

Du cocon au masque de sommeil

Tout ce trajet explique pourquoi la soie de mûrier est si douce. Le filament du bombyx mesure 10 à 24 micromètres de diamètre, contre 50 à 70 pour la tussah sauvage. Plus fin, plus régulier, il donne un tissu lisse, qui glisse sur la peau au lieu de frotter. C'est précisément ce qu'on demande à un objet posé sur les paupières toute la nuit.

C'est la matière de notre masque de sommeil en soie de mûrier : 22 momme sur les deux faces, un dôme souple de 12 mm au-dessus des yeux, une sangle élastique gainée de soie, sans boucle ni scratch. Il est livré avec une pochette en soie, pour 48 €, et la livraison est offerte en France. Vous hésitez entre plusieurs modèles ? Nous en avons comparé 11, avec leurs défauts.

Pour la suite du voyage : laver la soie sans l'abîmer, la rattraper si elle devient rêche ou terne, ce que la science dit vraiment de la soie sur la peau et les cheveux, et notre comparatif de 10 taies d'oreiller en soie.

FAQ : d'où vient la soie, en questions courtes

La soie vient-elle d'un animal ou d'une plante ?

D'un animal. La soie est une protéine fabriquée par la chenille d'un papillon, le ver à soie (Bombyx mori). Le mûrier n'est pas la source de la soie : c'est l'arbre dont le ver mange les feuilles.

Le ver à soie est-il vraiment un ver ?

Non. C'est la chenille d'un papillon domestique, le bombyx du mûrier. Elle tisse son cocon pour devenir chrysalide, puis papillon. Le papillon adulte ne se nourrit pas.

Toute la soie vient-elle du ver à soie ?

Presque toute la soie textile vient de chenilles de papillons, et surtout du bombyx du mûrier. Les soies dites sauvages, comme la tussah, viennent d'autres papillons. Les araignées font aussi de la soie, mais on n'en fait pratiquement jamais de tissu.

Quel pays produit le plus de soie ?

La Chine : 50 500 tonnes de soie grège en 2024, soit 52 % du total mondial, devant l'Inde (41 121 tonnes, 42 %). Ce sont les chiffres provisoires de la Commission séricicole internationale (INSERCO).

Combien de cocons faut-il pour faire de la soie ?

Il faut environ 2 500 vers à soie pour une livre de soie grège, soit de l'ordre de 5 500 cocons pour un kilo. Chaque cocon donne un fil continu de 300 à 900 mètres.

Le ver à soie est-il tué pour faire la soie ?

Dans la production classique, oui : la chrysalide meurt dans le cocon, étouffée à la vapeur ou à l'air chaud, pour que le fil reste d'un seul tenant. La soie dite « de la paix » (ahimsa) laisse sortir le papillon, mais le cocon percé ne donne qu'environ un sixième de fil exploitable.

La soie est-elle vegan ?

Non. C'est une fibre animale, et sa production classique entraîne la mort de la chrysalide. Même la soie ahimsa reste un produit animal : elle n'est donc pas vegan non plus.

Pourquoi dit-on « soie de mûrier » ?

Parce qu'elle vient du ver du mûrier, Bombyx mori, dont la chenille se nourrit de feuilles de mûrier. Le nom désigne l'espèce du ver. Il ne garantit pas ce que le ver a mangé : les élevages utilisent de plus en plus un aliment artificiel.

Sources : INSERCO, Global Silk Production 2016-2024 · Wikipédia, Bombyx mori · Wikipédia, Silk · FAO, étude des fours de filature de soie (Inde) · A. Rowe, Rethink Priorities, 2021 · étude des régimes des cocons, 2026 · revue des fibres naturelles, 2026 · PLOS ONE, 2016. Chiffres relevés le 2 novembre 2026.